L'avi havia nascut serf. El pare era un home pietós i despòtic. La mare, maltractada pel marit, plorava i plorava mentre feinejava. Anton va ser el tercer de sis fills, nascuts en la pobresa, a Taganrog.
Escriu contes per mantenir tota la família. El 1886, als vint-i-sis anys, li arriba el reconeixement literari. Mentrestant, exerceix de metge i observa els primers senyals de la tuberculosi.
El 1901 es casa amb l'actriu Olga Knípper. Viuen separats, ella a Moscou, fent teatre; ell a Ialta, malalt. El 1904 mor en un hotel d'Alemanya, després de prendre's una copa de xampany. Té 44 anys.