Severian, Lehrling in der Gilde der Folterer, verfügt über eine Fähigkeit, die Fluch und Segen zugleich ist: Nichts, was er erlebt, kann er je vergessen. Zudem hat er die schlimmste Sünde seines Standes begangen und einer Gefangenen gegenüber Barmherzigkeit gezeigt, worauf er aus seiner Heimatstadt Nessus verstoßen wird.
Severian wandert, nur mit dem legendären Schwert Terminus Est bewaffnet, durch eine gefahrvolle Landschaft, über der eine langsam erkaltende rote Sonne am Himmel steht. Dabei fällt ihm ein geheimnisvoller Edelstein in die Hände, die mächtige »Klaue des Schlichters«. Ist das bloßer Zufall? Oder ein Wink des Schicksals ...
"Der Schatten des Folterers" und "Die Klaue des Schlichters" sind die ersten beiden Bände eines phantastischen Epos »von überragender Bedeutung; es ist unmöglich, dieses Buch wieder aus der Hand zu legen« (The New York Times).