Publicado em 1876, Helena acompanha a história de uma jovem de origem humilde que se descobre herdeira após a morte do conselheiro Vale, um membro influente da elite carioca. A jovem é levada para a residência da família, onde passa a viver ao lado de Estácio, seu meio-irmão, e D. Úrsula, sua tia.
A presença de Helena altera a rotina doméstica. A afeição que nasce entre ela e Estácio, bem como as dúvidas que cercam seu passado provocam tensões e expõem conflitos de limites e pertencimento.
Embora faça parte da fase romântica de Machado de Assis, Helena apresenta alguns traços realistas, como a observação dos costumes e das motivações humanas, que marcaram a obra do autor.
