A berlini fal leomlása elotti és utáni években az európai és amerikai politikában - oldalaktól függetlenül - mindenki ünnepelte a változásokat, közös célok formálódtak, és nagyon gyakran személyes barátságok szövodtek. A következo évtizedekben azonban az eufória elpárolgott, a közös célok fokozatosan eltuntek, a szélsoségek ismét felerosödtek, és végül az emberi kapcsolatok is súlyosan megromlottak. 1999-ben szilveszteri parti zajlik egy lengyel kisvárosban. A házigazda az akkori lengyel kormány egyik tagja és a felesége, a könyv szerzoje. A vendégek - politikusok, újságírók, értelmiségiek - politikai háttere ha nem is homogén, de mindenképpen nagyon hasonló: jobbközép, mérsékelten konzervatív, liberális társaság, melynek tagjai egyetértenek a demokrácia alapveto kérdéseiben, és Lengyelország jövobeli céljait illetoen is azonos véleményen vannak. De 2020-ban, a könyv írásának, illetve megjelenésének idején már nem lehetne egy fedél alá terelni ugyanezeket az embereket: az autoriter törekvéseket, az illiberális államot, a tekintélyelvu gondolkodást támogatók ellenségnek tekintik és gyulölik azokat, akik másként gondolkodnak a politikáról. Anne Applebaum módszeres alapossággal tekinti át a jelen állapotokig vezeto folyamatokat, és részletesen mutatja be az elmúlt három évtizedben hosszabb vagy rövidebb ideig fontos szerepet játszó politikusok életútját. Mit tehet az értelmiség, amikor újra felbukkannak a tekintélyelvu vagy nacionalista eszmék, amikor a politikai vezetok kisajátítják a történelmet, összeesküvés-elméletekkel házalnak, vagy birtokba veszik a médiát és az igazságszolgáltatást? A demokrácia alkonya eredeti módon ötvözi a személyes és a politikai témákat, és roppant izgalmasan írja le az európai és amerikai közélet dinamikáját, mind a jelenre, mind a közelmúltra vonatkozóan.