Milan, été 1495. Gian Giacomo Caprotti, surnommé "l'inculte" par son propre père, croise la route de Leonardo da Vinci lors d'une visite au domaine viticole familial. Contre quelques florins, le grand maître italien lui offre une place dans sa bottega, son atelier d'artiste où il forme ses apprentis. Quelques années plus tard, celui que l'on appelle désormais Salai - le "petit diable" - demeure un piètre artiste. Son obsession n'est autre que de séduire Leonardo. Contraint de fuir Milan en raison de la guerre, le maestro l'entraîne dans ses voyages à travers l'Italie. De Mantoue à Florence, en passant par Rome, puis jusqu'en France, Salai accompagne fidèlement celui qu'il aime depuis toujours. Malgré les efforts de Leonardo pour maintenir une distance professionnelle, concentré sur ses oeuvres et ses inventions, Salai n'a d'yeux que pour lui. Modèle favori de l'artiste, conscient de son charme et de son pouvoir de séduction, il est déterminé à conquérir le coeur de son maître. Qu'importe l'opprobre de l'Église. Dans la société de la Renaissance italienne, Salai incarne le péché, prêt à tout pour que Leonardo cède à la tentation.