Des signes étranges rappelant des écritures anciennes affleurent au cimetière de Montparnasse au cours de la rénovation d'une tombe. Les travaux ont été commandés par un aristocrate de vieille souche. Son attitude pointilleuse attire l'attention de la jeune et charmante restauratrice d'art qu'il a embauchée. Suite à l'apparition du premier signe, deux autres habitués du cimetière, un professeur d'Histoire d'origine chilienne et un ouvrier russe, vont plonger dans l'énigme, qui leur apparaît comme un jeu de pistes.
 Les recherches mèneront loin, à l'Égypte ancienne et à la déportation de Napoléon Bonaparte à Sainte-Hélène, mais elles raviveront aussi des souvenirs enfouis, les soubresauts politiques chiliens, la ville de Santiago d'autrefois, le stalag de Dawson, cette autre île de déportation utilisée par la dictature militaire. Confrontations parfois douloureuses, parfois nostalgiques, avec un passé de séparation et d'exil.  
Alors qu'ils avancent vers la résolution de l'énigme, les personnages du roman apprennent à se connaître, et nouent des liens d'amitié, d'humour et d'amour. Par-delà les mystères qu'ils tentent d'éclaircir, c'est peut-être là que résidera leur véritable découverte.