Dans la campagne Russe, une poignée de femmes et de gentilhommes de petite noblesse se sont réunis, comme à leur habitude, chez Daria Lassounska afin de parler d'art et de philosophie.
Mais aujourd'hui s'élève parmi eux Dimitri Roudine, un nouvel arrivant au charisme surprenant. Il brille par son éloquence, séduit les âmes d'un tour de parole, charme la belle Natalia, et occupe le centre de l'attention. Pourtant, personne ne le connait réellement ; s'il semble être un homme cultivé, comment faire confiance à un pareil inconnu ? Qui est-il réellement ?
Au travers d'un personnage emblématique de la littérature Russe, et d'une technique narrative qui inspirera Maupassant, Tourgueniev dresse le portrait d'une fracture qui ronge son pays : entre Orient et Occident ; entre idéalistes et révolutionnaires.
