Président d'une importante société parapétrolière, mais aussi grand collectionneur d'art, Bernard Dampierre vient d'acheter un important lot d'antiquités à un marchand libanais habitant en Libye. Il envoie sur place un intermédiaire porteur d'une mallette remplie à ras bord de dollars pour le règlement de son achat. Depuis deux jours Bernard est sans nouvelles, ni de son envoyé, ni de la mallette, ni du marchand libanais. Il craint le pire. Fanny, son affriolante secrétaire particulière, lui suggère de faire appel à notre intrépide détective privé Tom Randal, qui accepte la mission sans trop sourciller. Tom se voit propulsé en Libye, pays en état de guerre civile larvée où s'affrontent les factions armées d'obédience politique ou religieuse, les milices étrangères et les espions de tous poils. L'enquête vire au cauchemar, les meurtres se suivent, la vie humaine n'est plus qu'une variable d'ajustement.