Die Handlung spielt im Italien der Jahrhundertwende und erzählt die Geschichte von Peter Marchdale, einem englischen Romanautor, der sich eine kleine Villa in der lombardischen Landschaft nimmt, um dort ernsthaft zu schreiben. Er verliebt sich in die Vermieterin, die Herzogin. Sie ist eine märchenhaft reiche Adelige, gesellschaftlich weit über ihm stehend und obendrein eine gläubige Katholikin.