Un homme, de grande et fine stature, solitaire et misanthrope, vivant quasiment reclus en compagnie d'un chat, doté d'une prodigieuse capacité d'observation et de déduction logique, adepte d'opium et de chimie et s'il le faut de déguisements, accompagné d'un médecin auquel il vient de se lier et qui est le narrateur de toute l'histoire, se lance dans une enquête pour prouver l'innocence d'un homme accusé injustement de meurtre.
Il ne s'agit pas de Sherlock Holmes mais de Maximilien Heller, héros de ce roman écrit plus de quinze ans avant la première enquête du célèbre détective anglais. Publié en 1870 par un jeune auteur de vingt-trois ans, Maximilien Heller est une formidable aventure policière dans le sillage d'Edgar Allan Poe et d'Émile Gaboriau et un joyau à redécouvrir du patrimoine littéraire français.