Charles, confié par son père à une cousine revêche et pingre, multiplie les bêtises dans l'espoir d'échapper aux mauvais traitements qu'elle lui inflige. Mais elle a le dernier mot et l'envoie dans une pension où il est également maltraité. Aidé par la douce Betty, Charles suit un chemin initiatique difficile pour gagner sa liberté. Le thème de la maltraitance, présent à toutes les époques et dans tous les pays, trouve ici un écho chez tous, parents comme enfants.
